Главный герой произведения – физик-теоретик Роберт Оппенгеймер, научный руководитель Манхэттенского проекта, в рамках которого во время Второй мировой войны разрабатывались первые образцы ядерного оружия. Действие происходит на полигоне в штате Нью-Мексико накануне первого испытания 16 июля 1945 года.
Опера «Доктор Атом» (2005) стала заключительной частью трилогии Дж. Адамса, в которую также вошли «Никсон в Китае» (1987) – опера о визите президента США Ричарда Никсона в Китай в 1972 году, «Смерть Клингхоффера» (1991) – опера о захвате лайнера «Акилле Лауро». Эти сочинения называют
CNN-операми – термином, ассоциативно связанным с новостными программами телекомпании CNN и подчеркивающим выбор сюжетов на остроактуальные темы. Но сам композитор отвергает такое определение.
Адамс пояснял, что музыка написана под влиянием «Гибели богов» Р. Вагнера, и «Доктор Атом» с его постоянным ощущением приближающегося конца выглядит его ответом великому предшественнику. С этой мыслью соглашается и Питер Селларс, автор либретто и режиссер премьерной постановки 2005 года: «Это “Гибель богов” нашего поколения, с нашей скоростью, с нашими моментами напряжения, нашей нервной энергией. Но ничто не является метафорой, всё – реальность».
В либретто Селларс объединил разные источники: письма военного времени, мемуары, рассекреченные правительственные документы, петиции, а также древние индийские тексты (в одной из сцен хор поет о видении главному герою индуистского бога Вишну как разрушителя мира) и поэзию Шарля Бодлера, Джона Донна, Мюриэль Рукейзер. Известно, что Оппенгеймер знал на память множество стихов, и когда он прочел физикам-ядерщикам Священный сонет XIV Дж. Донна «Разбей мое сердце, трехликий Бог», они решили назвать первое испытание Trinity («Троица»).
Апокалиптический масштаб проблемы и заложенный в сюжете острый конфликт определили музыкальный язык оперы. Он намного более жесткий и диссонантный, чем привычный язык Адамса, минималистические аккордовые паттерны сочетаются с нетипичными для минимализма созвучиями-кластерами.
Мировая премьера оперы в Сан-Франциско была приурочена к 60-летию бомбардировок Хиросимы и Нагасаки. Затем состоялись постановки в Амстердаме, Чикаго, а также в Метрополитен-опере в Нью-Йорке. Позже Адамс переработал оперу в симфонию.
